Иван Александрович Ильин родился 28 марта (9 апреля) 1883 г. в Москве в дворянской семье. Русский.
Отец - Александр Иванович Ильин (1851—1921), крестник Императора Александра II, губернский секретарь, присяжный поверенный Округа Московской судебной палаты, с 1885 года — владелец имения "Большие Поляны" в Рязанской губернии; гласный Пронского уездного земского собрания. Мать - Екатерина Юльевна Ильина (в девичестве - Каролина Луиза Швейкерт фон Штадион) (1858—1942), немка, дочь коллежского советника Юлиуса Швейкерт фон Штадион
Крещён 22 апреля 1883 г. в церкви Рождества Богородицы за Смоленскими воротами.
Учился первые пять лет в Пятой Московской гимназии, последние три года в Первой классической гимназии, по окончании которой с золотой медалью подал прошение в Московский университет о зачислении его на юридический факультет. Во время учёбы у него сложился интерес к философии; он получил фундаментальную подготовку по праву, которое изучал под руководством философа-правоведа П. И. Новгородцева. В студенческие годы он был, по воспоминаниям современников, этаким "русским немцем": больше всего его интересовала немецкая классическая философия (труды Канта, Шеллинга, Гегеля Ильин свободно читает на языке оригинала)
В годы первой русской революции Ильин был человеком довольно радикальных взглядов, но после 1906 года обратился к научной карьере, а политически мигрировал в сторону правого крыла кадетской партии.
В 1906 году Ильин окончил юридический факультет Московского университета, был удостоен диплома 1-й степени и по предложению кн. Е. Н. Трубецкого оставлен для приготовления к профессорскому званию. После стажировки в университетах германии начал работать в Московском университете, а также читать лекции на московских Высших женских курсах.
В 1909 году — Иван Александрович сдал экзамены на степень магистра государственного права, был утверждён в звании приват-доцента по кафедре энциклопедии права и истории философии права Московского университета.
В 1910 году он стал членом Московского психологического общества; вышла его первая научная работа "Понятие права и силы". В конце года Иван Ильин находился в научной командировке в Германии и Франции, занимаясь изучением новейших течений европейской философии, включая философию жизни и феноменологию.
В 1917 году Ильина избирают председателем общества молодых преподавателей Московского университета
В 1918 году защитил диссертацию "Философия Гегеля как учение о конкретности Бога и человека", за которую ему были присуждены степени сразу магистра и доктора государственных наук, и занял должность профессора правоведения. Официальные оппоненты — профессор П. И. Новгородцев и профессор князь Е. Н. Трубецкой.
В 1921 году Ильина избрали председателем Московского психологического общества
В 1922 году по приказу Ленина был выслан из России на "Философском пароходе" вместе с другими 160 видными философами, историками и экономистами.
26 сентября 1922 года прибыл в Штеттин (Германия, ныне Польша).
С 1923 по 1934 год работал профессором в Русском научном институте (РНИ) в Берлине, содержавшемся на средства Министерства иностранных дел Германии.
После 1930 года финансирование РНИ германским правительством практически прекратилось, и Ильин зарабатывал, выступая на антикоммунистических митингах и публикуясь в кругах так называемого "политического протестантизма" (издательство "Эккарт").
С 1920-х годов Ильин стал одним из главных идеологов русского Белого движения в эмиграции, а с 1927 по 1930 год был редактором и издателем журнала "Русский колокол".
В 1934 году был уволен с работы и, по свидетельству И. В. Гессена, преследовался гестапо.
В 1938 году покинул Германию, перебравшись в Швейцарию, где закрепился благодаря первоначальной финансовой поддержке Сергея Рахманинова.
В г. Цолликон продолжил научную деятельность до конца своих дней. Здесь были написаны книги "Поющее сердце. Книга тихих созерцаний", "Путь к очевидности". В конце жизни Иван Александрович Ильин закончил и издал произведение, над которым работал более тридцати лет, — "Аксиомы религиозного опыта" (1953).
Умер 21 декабря 1954 г. в г. Цолликон, Швейцария.
До 1990-х годов в СССР об Ильине почти не говорили открыто. Его работы стали издаваться с 1989 года; с 1993 по 2008 год выпущено 28 томов собрания сочинений.
В октябре 2005 года прах Ильина и его жены были перезахоронены в некрополе Донского монастыря (Донской район).
27 августа 1906 года Ильин венчался в церкви Рождества Христова в селе Быково с Натальей Николаевной Вокач (1882—1963). В конце 1930-х годов Наталья Николаевна написала с позиций антинорманизма книгу "Изгнание норманнов. Очередная задача русской исторической науки". Детей не было.
Философ, писатель и публицист, сторонник Белого движения и последовательный критик коммунистической власти в России, идеолог Русского общевоинского союза (РОВС), убеждённый приверженец принципа непримиримости в борьбе с коммунизмом. В эмиграции стал сторонником монархистов-"непредрешенцев", тяготел к интеллектуальной традиции славянофилов и до самой смерти оставался противником коммунизма и большевизма. С 1923 по 1934 год работал в берлинском Русском научном институте. Взгляды Ильина сильно повлияли на мировоззрение других русских интеллектуалов консервативного направления XX века, в числе которых Александр Солженицын. Ильина называют одним из любимых философов В. В. Путина.
Память:
Уральский институт бизнеса имени И. А. Ильина, Екатеринбург (1990)
В апреле 2008 года в Москве на старейшем здании МГУ на Моховой была установлена мемориальная доска в память об Иване Ильине — выпускнике и преподавателе университета.
Памятник, Екатеринбург возле Уральского института бизнеса им. И. А Ильина (2012)
В 2005 году общественная всероссийская организация качества (ВОК) учредила медаль им. И.А. Ильина и производит ежегодные награждения ею специалистов внесших значительный вклад в обеспечение качества.