Махмуд Алисултанович Эсамбаев родился 15 июля 1924 года в предгорном селении Старые Атаги (ныне в Урус-Мартановском районе Чечни). Чеченец тейпа Ишхой.
Танцевал с раннего детства. С 3 лет, как сам говорил, уже танцевал на свадьбах, куда его брала с собой мать.
1939-1941 гг. - учился в Грозненском хореографическом училище. Одновременно танцевал в Чечено-Ингушском государственном ансамбле песни и танца.
В 1941—1943 гг. — участник фронтовых бригад, танцевал на передовой, на строительстве оборонительных сооружений, в военных госпиталях.
1943-1944 гг .— танцовщик Пятигорского театра музыкальной комедии.
На момент начала депортации чеченцев и ингушей находился в Пятигорске. Ему было предложено остаться жить и работать в этом городе. Однако он отверг это предложение и отправился в депортацию добровольно. В 1944—1946 годах руководил кружком народного танца и вёл уроки бального танца в доме культуры посёлка Ак-Тюз Кеминского района Чуйской области Киргизской ССР.
В 1946—1956 годах — солист Киргизского театра оперы и балета во Фрунзе, где он исполнял главные партии в балетах "Лебединое озеро" и "Спящая красавица" П. И. Чайковского, "Бахчисарайский фонтан" Б. В. Асафьева, танцы в оперных спектаклях.
В 1950-е годы оставил академическую сцену и обратился к народному танцу. С 1957 года — солист филармонии Чечено-Ингушской АССР. В 1959 году выступил со своей программой в Москве, затем в составе труппы "Звёзды советского балета" посетил с гастролями Францию, Южную Америку, где имел грандиозный успех.
После зарубежных гастролей создал свой коллектив — уникальный монотеатр танцевальных миниатюр. Создатель первой сольной танцевальной программы в СССР "Танцы народов мира". Исполнил огромное количество самых разнообразных танцев: "Чабан" (чечено-ингушский, узбекский), "Воин" (башкирский), "Золотой бог" (индийский-бхаратнатьям), ритуальный[ml] "Танец огня" на музыку М. де Фальи, "Ла-коррида" (испанский), "Танец с ножами" (таджикский), "Воинственный" (таджикский), "Охотник и орёл" (монгольский), "Павлин" (перуанский), "Свободу Африке" (африканский), "Бамбука" (колумбийский), "Негритянский танец", танцевальные сценки: "Еврейский портняжка", "Автомат", танцевальная новелла "Аве Мария" на музыку Ф. Шуберта и др.
Всего за годы танцевальной карьеры исполнил около 100 балетных партий, танцев, хореографических миниатюр.
С 1961 года снимался в кино.
С 1989 года — организатор и президент Международного союза деятелей эстрадного искусства. Академик Международной академии танца. При его активной поддержке в Грозном были построены новые здания драматического театра и цирка.
Умер 7 января 2000 года в Москве. Похоронен на Даниловском мусульманском кладбище (Донской район). По информации газеты "МК" (13.01.2000): Эсамбаева должны были похоронить на Новодевичьем кладбище, но чеченцы объявили Эсамбаева достоянием чеченского народа. и увезли на Даниловское, тело хоронили завернутым в саван, а жену-армянку на кладбище не пустили.
Жена — Нина Аркадьевна Эсамбаева (урожд. Ханумянц) (1924—2002), врач. Дочь — Стелла
Избирался депутатом Верховных Советов Чечено-Ингушской АССР (1958, 1962), РСФСР 8-го созыва и СССР 10-го и 11-го созывов.
Герой Социалистического Труда (1984) — за выдающиеся заслуги в развитии советского хореографического искусства и в связи с 60-летием со дня рождения
Заслуженный артист РСФСР (1957)
Народный артист РСФСР (1966)
Народный артист Киргизской ССР (1969)
Народный артист СССР (1974)
Государственные награды (ордена и медали):
Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени (15 июля 1999) — за выдающийся вклад в развитие искусства танца
Орден Дружбы народов (20 июля 1994) — за выдающиеся достижения в искусстве танца и плодотворную общественную деятельность
Орден Ленина (1984)
Три ордена Трудового Красного Знамени (1965, 1971, 1981)
Орден Отечественной войны II степени (1985)
медали
Национальная российская музыкальная премия в области зрелищ и популярной музыки "Овация" в номинации "Живая легенда" (1998)
Золотая и две серебряных медали Всесоюзного фестиваля советской молодежи в Москве (1957)
Лауреат различных международных конкурсов.
Фильмография
1961 — В мире танца — главная роль (и сценарист совместно с другими)
1984 — Махмуд Эсамбаев. Танец — моя жизнь (документальный)
1988 — Дорога в ад — Керим Рустамович Бакаев ("Шах")
1994 — Увертюра
1994 — Зов предков. Великий Туран — великий шаман Бильге-Оол
Память:
Памятники:
Стары Атаги
Грозный (2008), впоследствии памятник был перенесён в родное село Эсамбаева Старые Атаги и
в пансионате "Лесной городок" в Одинцовском районе Московской (2007 г., в 2009 г. добавлены 8 рельефов с изображениями самых ярких сценических образов)
астероид (4195) Эсамбаев (при жизни, 1982)
Улицы Эсамбаева:
Грозный
Элиста
Распоряжением Правительства Чеченской Республики от 8 октября 2009 года ансамблю "Даймохк" было присвоено имя Эсамбаева .
Имя Эсамбаева "навечно" занесено на плиту в галерее "Звёзды эстрады Российской Федерации" в Москве перед Государственным концертным залом "Россия" (демонтирована в 2005 г.)
Всемирный благотворительный фонд имени Махмуда Эсамбаева
Библиография:
издательством "Молодая гвардия" в серии "Жизнь замечательных людей" выпущена книга А. Н. Мусаева "Махмуд Эсамбаев" (2011)
Интересные факты
Эсамбаев никогда на людях не снимал свою папаху. Он был единственным человеком в СССР, которому разрешили сфотографироваться на паспорт в головном уборе
В 1995 году в Чеченской Республике Ичкерия (самопровозглашённое незаконное государственное образование) были выпущены образцы денег - на банкноте 3 нахара был помещён портрет Эсамбаева.
