Фаина Георгиевна (Гиршевна, Григорьевна) Раневская (урождённая Фельдман) родилась 15 (27) августа 1896 года в Таганроге в семье предпринимателя. Еврейка
Отец - Гирши Хаймович Фельдман, хозяин фабрики сухих красок, нескольких домов, магазина и парохода "Святой Николай", почетный член Ведомства учреждений Императрицы Марии
Мать - Милка Рафаиловна Заговайлова (по некоторым данным Валова).
Раневская - псевдоним по фамилии героини пьесы А.Чехова "Вишнёвый сад": "Я решила взять фамилию чеховской героини. У нас есть с ней что-то общее, далеко не всё, совсем не всё…"
Обучалась в таганрогской Мариинской женской гимназии, так и не окончив ее.
Получила обычное для девочки из обеспеченной семьи домашнее воспитание, обучалась музыке, пению, иностранным языкам, любила читать.
Увлекалась театром с 14 лет, посещала занятия в частной театральной студии А. Ягелло (А. Н. Говберга).
В 1915 году уехала в Москву. Раневская жила в маленькой комнатке на Большой Никитской. Именно в эти годы она познакомилась с Мариной Цветаевой, Осипом Мандельштамом, Владимиром Маяковским, произошла её первая встреча с В. И. Качаловым. Из воспоминаний самой Раневской, она была влюблена в Качалова и восхищалась его игрой.
Однажды осенью молоденькая Фая Фельдман подписала на актёрской бирже контракт на работу в керченской труппе мадам Лавровской. Актриса приглашалась "на роли героинь-кокетт с пением и танцами за 35 рублей со своим гардеробом". Работа в Керчи не задалась — почему-то публика не проявила должного внимания к новой труппе
Окончив частную театральную школу, затем играла в театрах:
1924 - театр Московского отдела народного образования
1925—1927 - Бакинский рабочий театр
1927 - Архангельский драматический театр
1927—1928 - Смоленский драматический театр
1928—1929 - Сталинградский драматический театр
1929—1931 - Бакинский рабочий театр
1931—1935 - Камерный театр
1935—1939 - Центральный театр Красной Армии
1943—1949 - Московский театр драмы (ныне им. Маяковского)
1949—1955 - театр им. Моссовета
1955—1963 - театр им. А. С. Пушкина
1963—1984 - театр им. Моссовета
Её учителем была Павла Леонтьевна Вульф.
Пребывание Раневской в Театре им. Моссовета сопровождалось частыми конфликтами с главным режиссёром Ю. А. Завадским (что нашло отражение в многочисленных фольклорных рассказах и анекдотах), которые порождало несходство творческих методов: решение ролей, предлагаемое Раневской, было органично скорее театру брехтовского типа. Раневская театрально переосмысляла и собственную повседневную жизнь, превращая её порой в своеобразный трагикомический "спектакль"; в этой особенности кроется секрет её сугубо личной популярности, независимо от сценической известности. Весьма своеобразный стиль речи и поведения Раневской оказался зафиксирован в большом по объёму фольклоре, где не все эпизоды вполне достоверны. Многие высказывания Раневской (равно как и приписываемые ей) превратились в крылатые выражения, чему способствовали емкость и образность, равно как и отсутствие "внутренней цензуры", свобода суждения (напр., в виде присутствия сниженной лексики). Стилистическое чутье позволяло Раневской выступать в жанре пародии, причем не только сценической; известен цикл пародийных писем вымышленного ею провинциала А. Кафинькина, адресованных журналистке Т. Тэсс.
Дебютировала в кино в 1934 году в фильме Михаила Ромма "Пышка"
. В 1939—1941 гг. — актриса киностудии "Мосфильм", в 1941—1943 гг. — актриса Ташкентской киностудии.
Умерла 19 июля 1984 г. (по другим источникам - 20 июля и 20 июня). Похоронена на Новом Донском кладбище (Донской район)
Образ актрисы выведен в биографических сериалах "Звезда эпохи" (исполнитель Татьяна Васильева) и "Анна Герман" (Елена Бондарева-Репина).
Член Союза кинематографистов СССР.
Фильмография;
1934 — Пышка — Госпожа Луазо
1937 — Дума про казака Голоту — Попадья
1939 — Ошибка инженера Кочина — Ида Гуревич, жена портного
1939 — Подкидыш — Ляля
1939 — Человек в футляре — жена инспектора гимназии
1940 — Любимая девушка — Маня, тётка Добрякова, сотрудница роддома
1941 — Мечта — Роза Скороход
1941 — Как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем — Горпина
1942 — Александр Пархоменко — тапёрша
1943 — Новые похождения Швейка ("Солдатская сказка") — тётушка Адель
1943 — Родные берега, новелла "Три гвардейца" — Софья Ивановна, директор музея
1944 — Свадьба — Настасья Тимофеевна, мать невесты
1945 — Небесный тихоход — профессор медицины
1945 — Слон и верёвочка — бабушка
1947 — Весна — Маргарита Львовна, экономка
1947 — Золушка — Мачеха
1947 — Рядовой Александр Матросов — военврач
1949 — Встреча на Эльбе — миссис Мак-Дермот
1949 — У них есть Родина — фрау Вурст
1958 — Девушка с гитарой — Зоя Павловна Свиристинская
1960 — Осторожно, бабушка! — бабушка
1960 — Драма (короткометражный) — Мурашкина
1963 — Так и будет (телеспектакль)
1964 — Лёгкая жизнь — Маргарита Ивановна, "Королева Марго"
1964 — Фитиль № 25 — Гадалка в сюжете "Карты не врут"