Яков Моисеевич Ленц родился 25 декабря 1890 (6 января 1891) в Перми в семье купца
В 1902 году отец перевез всё семейство в Москву, чтобы дети смогли получить достойное образование.
Увлёкся театром, которых в Москве было множество, влюбился в одну из актрис, и тайно обвенчавшись с нею, они в 1910 году покинули город и перебрались в Ташкент, где у молодой супруги проживали дальние родственники.
Через полгода, во время неудачных родов, жена с ребенком погибли и Яков остался один в чужом городе. Он вступил в местное общество русской культуры, а через год стал одним из активистов этого собрания.
Одновременно выступал на сцене местного драматического театра.
В 1917 г. в Ташкенте к власти пришли большевики, и Яков, не приняв большевицкую власть, с другими членами русского культурного общества уехал в Иркутск, под власть адмирала Колчака. Но через два года, город захватили красные, местный иркутский театр, где Яков служил актером, перешел в подчинение новой городской власти.
Понимая, что большевицкая власть пришла надолго, Яков вернулся в Москву. Его семейство к тому времени эмигрировало из страны, и он стал устраивать свою жизнь самостоятельно.
В голодные 20-е годы Якову приходилось работать в пролетарских театрах с агитационными постановками лишь за еду и проживание. Театр ездил по стране, выступали везде где придётся. Часто просто на городской площади или на улице.
1920 году он женился на Елене Ошриной, с которой познакомился на гастролях в Самаре, и потом всю свою жизнь они проведут вместе. Но тогда, к середине 20-х жизнь постепенно стала налаживаться, и его, как уже опытного театрального актера, пригласили сниматься в кино.
Первой его картиной стал фильм "Поцелуй Мэри Пикфорд" вышедший в 1927 году, где он познакомился с молодым Игорем Ильинским. Позже, именно Ильинский посодействует, чтобы Ленца сняли еще в двух немых фильмах с его участием. А потом на многие годы Яков станет сугубо театральным актером.
В 1937—1939 годах — режиссёр драматического театра в Богородске Московской области.
В кино возвращается во второй половине 1950-х годов.
Умер 9 января 1975 года. Урна похоронена в колумбарии Нового Донского кладбища, в 1991 г. прах был перенесён на Хованское кладбище, в могилу жены.